Daniël Willemsen
Zeilen en schaatsen zijn populair op de vaarten en meren van Holland en Friesland, maar motorcross is de sport van het zand in het Zuiden en Oosten. Oerend hard ploegen de motoren door het zand en hoog springen de matadoren over de zandhopen. Helemaal spectaculair is de zijspancross. En koning daarvan is tienvoudig wereldkampioen Daniël Willemsen uit Lochem.
Al toen Daniël zes jaar oud was zette zijn vader hem (in 1981) op een 50cc Honda met zijn vierjarige broertje Marcel in de bak van het zelfgebouwde zijspan. Op het crossterrein bij het Twentekanaal leerden Daniël en Marcel als kleine mannetjes de kneepjes van het vak. En ze bleken er goed in! In 1988, Daniël was nog maar 13, kregen ze dispensatie om mee te doen met echte wedstrijden. Het duurde niet lang of de Willemsens waren serieuze kandidaten voor de prijzen op regionaal en nationaal niveau.
Vanaf 1994 reden de broers internationale wedstrijden. Al in 1995 wonnen ze hun eerste Grand Prix en gingen ze serieus meedingen naar het wereldkampioenschap: in seizoen 1997 werd het brons, in 1998 zilver en in 1999 voor het eerst goud. De broers waren wereldkampioen en hun wereld leek niet meer stuk te kunnen. Na een zware crash van het tweetal kon Marcel vanaf 2000 echter zijn rol in de bak niet meer vervullen. Met verschillende andere bakkenisten lukte het Daniël niettemin om tussen 2003 en 2012 nog negen keer wereldkampioen te worden. En een elfde kampioenschap is wat hem betreft nog steeds mogelijk.
Anders dan bij de GP op de weg worden in de motorcross geen bergen geld verdiend en al helemaal niet in de zijspannen. Dus bleef Daniël daarnaast werken als monteur. Eerst in loondienst en vanaf 2004 als zelfstandige. Als ervaringsdeskundige had hij zo zijn ideeën over de constructie en afstelling van motoren, maar zijn opdrachtgevers hadden daar weinig oren naar. Dus begon hij in 2010 met het zelf ontwikkelen van complete machines. En inmiddels rijdt 80% van alle grote zijspancrossers op een machine van Willemsens merk WSP Racing.